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Santons de Provence
Les santons de Provence sont
de petites figurines en argile, très colorées, représentant, dans la crèche de
Noël , la scène de la nativité (l’enfant Jésus , la Vierge Marie et Saint Joseph
, avec l’âne et le bœuf censés réchauffer l’enfant avec leur souffle), les Rois
Mages et les bergers, ainsi que toute une série de petits personnages, figurant
les habitants d’un village provençal et leurs métiers traditionnels. Tout ce
petit monde, chacun muni de son présent pour l’enfant Jésus, fait route à
travers un paysage comportant traditionnellement une colline, une rivière avec
un pont, et des oliviers (généralement représentés par du thym fleuri), vers
l’étable, surmontée de son étoile.
1 - Histoire des santons
La tradition de la crèche de Noël trouve son origine au Moyen-Age , certains
auteurs la faisant remonter à Saint François qui aurait le premier, en 1223, mis
en scène la nativité dans son église de Greccio, en Italie. Les personnages
furent alors joués par des gens du village, les animaux étant réels. Cette «
crèche vivante » a donné naissance à une tradition qui s’est perpétuée, mais les
« acteurs » ont été très largement remplacés par des personnages en bois, en
cire, en carton pâte, en faïence et même en verre. Les premières crèches
ressemblant à celles que nous connaissons font leur apparition dans les églises
au XVIème siècle.
Après la Révolution française
qui a entraîné la fermeture des églises et la suppression de la messe de minuit,
les représentations publiques de la nativité furent discontinues. C’est alors
qu’en Provence des petits personnages, les « santoun » ou « petits saints », ont
été créés pour qu’une crèche de Noël puisse fleurir dans l’intimité du foyer de
chaque famille provençale.
En 1803, peu après le Concordat, la première Foire aux santons fut inaugurée à
Marseille. Elle s’y tient toujours, de fin novembre à début janvier chaque
année, en haut de la Canebière, artère principale de la vieille ville,
débouchant sur le Vieux Port. Outre les petits santons peints, on peut trouver à
cette foire des « santons habillés », en costume traditionnel, chacun portant
les insignes de son métier. On peut également y acquérir les accessoires
permettant de confectionner le décor traditionnel de la crèche : étable, puits,
pont, étoile, papier rocher, papier ciel, mousse fraîche pour imiter l’herbe,
etc.
2 - Fabrication des santons
Les premiers santons étaient confectionnés en mie de pain, mais petit à petit
c’est l’argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. Si
les santons sont longtemps restés de fragiles créations en argile crue, la
cuisson de l’argile s’est imposée un peu partout de nos jours. C’est un
marseillais, Jean-Louis Lagnel qui, aux alentours de 1800, fut le premier
fabricant connu de santons. Depuis, le métier de santonnier s’est ajouté aux
métiers traditionnels de la Provence. Il existe de nos jours une centaine
d’ateliers de santons entre Marseille, Aubagne, Aix-en-Provence, Arles ainsi que
dans de nombreux petits villages disséminés à travers de la région.
On peut distinguer 7 étapes dans la fabrication artisanale du santon :
• la création du modèle sculpté dans l’argile crue. Il se tient toujours sur un
socle, généralement circulaire et faisant partie intégrante du personnage. Il
devra être plus grand que la taille souhaitée à cause du rétrécissement dû au
séchage;
• la fabrication d'un moule en "coquille" (pour éviter la contre-dépouille)
coulé en plâtre (de Paris), avec des encoches mâles et femelles permettant de
joindre parfaitement les 2 parties;
• le moulage en pressant un colombin d’argile fraîche (mais pas collante) dans
une des moitiés creuses du moule, en ayant soin auparavant de talquer celui-ci.
On presse ensuite à la main les deux parties assemblées. On ouvre le moule, on
découpe grossièrement le surplus d’argile (la « barbe ») autour du sujet et
délicatement on décroche le santon, qui est mis à sécher;
• l’"ébarbage" et la finition pour enlever toute trace de moulage en grattant la
« barbe » avec un couteau;
• le séchage;
• la cuisson où le sujet est enfourné dans un four à 800° environ (cuisson du
biscuit);
• la décoration, elle se fait couleur par couleur, avec des pinceaux de
décoration. Les premiers santonniers se servaient d’un mélange constitué de
pigments en poudre, de gomme arabique et d’eau. Cette peinture était
confectionnée par le santonnier lui-même. Aujourd’hui, on utilise les gouaches
acryliques, vinyliques etc. disponibles dans le commerce. Le sujet ne doit
surtout pas être vernissé.
3 - Les principaux
personnages de la crèche provençale
Louis Lagnel a eu l'idée de construire les moules sur ses voisins qui exerçaient
différents métiers, et les santons sont traditionnellement vêtus dans la mode
populaire sous Louis-PhilippeLouis-. Il est à remarquer que chaque personnage a
son histoire personnelle, qu’on peut apprendre en assistant à une des nombreuses
« Pastorales » représentées sur scène un peu partout en Provence à l’époque de
Noël.
Citons comme personnages l’enfan Jèsu ou lou tant bèu pichot (l’enfant Jésus ou
le si bel enfant), Sant Jousè (Saint Joseph), la Santo Vierge (la Vierge Marie),
lou biou (le bœuf), l'ase (l'âne), li pastre (les bergers, les pâtres), lou viei
et la vièio (le vieux et la vieille), lou ravi (le ravi), lou tambourinaire (le
tambourinaire), lou pescadou (le pêcheur), la peissouniero (la poissonière), lou
pourtarié d'aigo (le porteur d'eau), lou bouscatié (le bucheron), la jardiniero
(la jardinière), la masièro (la fermière avec les produits de la ferme), lou
móunié (le meunier, avec son sac de farine), lou boulangié (le boulanger), lou
banastaire (le vannier), l'estamaire (le rétameur), l'amoulaire (le rémouleur)
et la bugadiero (la lavandière).
- Le ravi
Le Ravi est l'idiot du village, personnage naïf qui n'a rien à offrir, mais qui,
touché par la grâce de l'événement, se réjouit de la naissance du Christ. Il est
toujours représenté les bras levés au ciel.
- L'ange
L’ange est le messager de la naissance du petit Jésus. Le plus célèbre est
l’ange Boufareu, celui qui souffle, tient une trompette et guide la population
vers l’étable. En général, il est suspendu au dessus de l'étable où est
présentée Jésus.
- Les rois mages
Les rois mages sont au nombre de trois : Melchior, Gaspard et Balthazar.
Richement vêtus, ils apportent chacun une offrande (or, encens et myrrhe) au
petit Jésus. Venant de très loin, il sont en général représentés avec un ou
plusieurs dromadaire(s) accompagnés d'un chamelier. Les rois mages arrivent
traditionnellement devant l'étable le 6 janvier lors de l'Épiphanie.
- Les bergers
Les bergers sont des personnages bibliques puisqu'ils sont décrits dans la
Bible. En revanche, la représentation qui en est faite est imprégnée de l'image
populaire provençale. Ils sont représentés de multiples façons mais souvent près
du Christ car ils sont les premiers arrivés. Les bergers peuvent être jeunes ou
vieux, appuyés sur un bâton, debout ou à genoux devant le Christ, un agneau
parfois dans les bras ou sur les épaules.
- Marius
Marius est un personnage essentiel des santons provençaux sans doute parce qu'il
trouve ses origines dans les œuvres d'Alphonse Daudet et rappelle le personnage
si attachant de Tartarin dont la langue est si bien pendue.
- Les animaux
L'âne et le bœuf sont incontournables dans la crèche provençale. Dans l'étable,
ils regardent le petit Jésus et le réchauffent de leur souffle. Les moutons sont
également essentiels. En nombre, ils représentent le troupeau des bergers. Seul,
au pied du petit Jésus, l'agneau représente l'offrande des bergers.
Parallèlement à ces animaux essentiels, la crèche provençale s'ouvre aussi à
d'autres animaux : le chien accompagnant le chasseur, les poules et coqs de
basse-cour, le cochon sur la place du village, les oies auprès du pont, l'âne
qui porte la farine du meunier,...
- Le vieux et la vieille
Ils s'appellent Grasset et Grasseto. Ils sont souvent représentés assis ensemble
sur un banc de la place du village ou debout, bras dessus, bras dessous.
- Le tambourinaire
Le tambourinaire est représenté avec son tambourin et son galoubet. Il renforce
l'idée que la naissance est une fête.
- Le pêcheur
Souvent représenté avec un filet de pêcheur et
une corbeille de poissons. Personnage biblique de la crêche car certains
disciples de Jésus étaient pêcheurs et car son rôle symbolique est essentiel.
- Le porteur d'eau
Son offrande est simplement de l'eau présentée dans une cruche. Son origine
s'explique dans la rareté de l'eau en Provence dans les siècles précédents.
- Le vannier
Il est représenté avec un grand panier d'osier qui servira de berceau au nouveau
né. Même s'il vient d'abord à l'esprit le panier en osier de Moïse, il est plus
probable que ce personnage trouve son origine dans l'importance du métier de
vannier aux siècles précédents en Provence.
- Le curé
D'une bonhommie naturelle, souvent bedonnant et chauve, il administre la
paroisse du village voisin. L'importance du curé dans les villages provençaux
d'autrefois explique certainement sa représentation.
"L'argile est aux mains de son
santonnier ce qu'est l'homme dans celles de Dieu" (F.Mistral)
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