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 Le Thoronet

Cachée à la vue de tous côtés par une forêt sauvage, l'abbaye du Thoronet est édifiée au creux d'un vallon situé entre Brignoles et Vidauban. Cette situation n'est pas fortuite : c'est celle de toutes les abbayes cisterciennes. Fondé pour réagir contre le relâchement et la richesse des moines de Cluny qui construisaient sur les hauteurs, l'ordre de Cîteaux bâtit dans les vallées en signe d'humilité.

L'abbaye, l'une des "trois sœurs cisterciennes de Provence avec Sénanque et Silvacane, fut construite de 1176 à 1190 sur une terre donnée  aux moines par Raymond Bérenger, fils du roi  Ildefonse d'Aragon et comte de Provence. A l'exception de la salle capitulaire gothique, c'est un édifice de style roman, fait de pierres roses et rouges, avec un cloître, un jardin intérieur et une fontaine hexagonale. François Cali, qui a consacré à cette abbaye un ouvrage remarquable (La plus grande aventure du Monde: l'architecture mystique de Cîteaux - Paris,1956.), y voit l'exemplaire le plus pur de l'architecture ésotérique de l'ordre, fondé en 1098 par les vingt-deux ''moines blancs'' de Robert de Molesmes. Selon lui, tout l'édifice est ordonné sur les huit heures monacales : matines, laudes, prime, tierce, sexte, none, vêpres et complies, "décrivant au rythme même du soleil les grandes étapes de l'aventure humaine de Dieu". Le monument serait ainsi "un immense cadran solaire où l'observation concrète des heures trouvait dans chaque partie de l'office divin sa légende liturgique, sa signification mystique. Un monastère de Cîteaux était un temple au Christ-Soleil."

Cette conception éclaire la légende selon laquelle l'un des premiers abbés du Thoronet, un certain Christian, s'envola vers les cieux. Comme on ne trouve nulle trace historique de ce Christian, il est très probable qu'il s'agit d'une allusion à l'ascension de l'abbé (c'est à dire du "père") mystique dont le nom transparent de Christian désigne le Christ.

Le Thoronet eut un autre abbé, parfaitement historique celui-là, mais presque aussi extraordinaire : le troubadour Foulques de Marseille. Ce riche marchand, d'origine génoise, abandonna le commerce pour la poésie courtoise. On le trouva dans le sillage de Richard Cœur de Lion, du comte Raymond V de Toulouse et de Barral, seigneur de Marseille. Bien de sa personne, il s'éprit, quoique marié et père de famille, de la femme de ce dernier. Les refus, puis la mort de la dame le conduisirent à frapper à la porte de Cîteaux, où il entra avec son épouse et ses deux fils, chantant désormais des amours moins profanes :

Vers Dieux, el vostre nom e de Santa Maria

M'esvelharai hueymais...

(Vrai Dieu, c'est à votre nom et à celui de Sainte Marie que désormais je m'éveillerai)

Après avoir été abbé du Thoronet, Foulques devint évêque de Toulouse et participa activement aux négociations qui, après l'écrasement des Cathares, assurèrent le rattachement du Languedoc au trône de France.

A partir du XVème siècle, le monument mystique du Thoronet abrita une moinerie moins dédaigneuse des choses de ce monde. Les registres de l'économat nous révèlent que ses occupants mangeaient ''viandes, volailles et gibiers de toute espèce, poissons de mer et de rivière, fromages, pommes et poires de la montagne, oranges, melons et figues de Salernes, châtaignes, pruneaux de Digne, raisins secs dits panses, légumes, haricots noirs et blancs, navets, oignons de la Garde, pois dits gourmands, etc.'' (André Hallais : Provence, 1929). Les frères employaient muletiers, valets, cuisiniers, jardiniers, chasseurs et le prieur usait largement du tabac.

Dans le préau du cloître, une statue informe passe pour représenter Saint Laurent. Les jeunes filles que l'envie de trouver un mari met sur le gril s'emploient à la faire tourner : si elles réussissent, elles convoleront dans l'année.

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