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Le Mistral
Origine du mistral
Le
mistral (mistrau en occitan provençal, mistral en occitan languedocien, mestral
en catalan, maestrale en corse) est un vent catabatique de nord-ouest à nord,
frais ou froid et souvent violent, qui concerne le nord du bassin de la
Méditerranée occidentale. Généralement sec et accompagné d'un temps très
ensoleillé, son caractère dominant lui confère un rôle important dans
l'originalité du climat provençal.
Il peut souffler à plus de 90 km/h surtout dans la vallée du Rhône à cause de
l'effet de cuvette du Massif central et des Alpes.
Définition et
extension du mistral
Le mistral concerne la Provence, du Languedoc (Est de Montpellier), au Var (Frejus),
et toute la vallée du Rhône (de Lyon à Marseille), ainsi que la Corse et la
Sardaigne. Vers le sud, il atteint facilement la latitude des îles Baléares.
Dans toutes ces régions, on parle de mistral lorsqu'un vent sec de secteur ouest
à nord et soufflant par rafales "dégage le ciel" et rend l'air limpide. Ce vent
souffle généralement du nord-ouest au nord, mais dans certaines vallées
préalpines et sur la côte d'Azur le relief le canalise à l'ouest. Quelquefois,
il souffle du nord-nord-est sur l'est du Languedoc et jusqu'au cap Béar. Il
n'est pas rare qu'un épisode de mistral ne concerne qu'une partie du domaine
cité ci-dessus. En Languedoc et dans le Roussillon, il prend le nom de
tramontane.
Circonstances des
épisodes de mistral
Le mistral naît de la différence de pression entre un Anticyclone la France
continentale et le proche Atlantique ou sur l'Europe du Nord et un minimum
dépressionaire sur la Méditerranée (Golfe de Gênes). Le flux de nord-est à
nord-ouest engendré par cette configuration est canalisé et accéléré dans la
vallée du Rhône jusqu'à une altitude d'environ 3000 m (contournement de la
chaîne alpine). Mais l'extension du phénomène dépend des circonstances dans
lesquelles s'installe un régime de mistral. Le mistral peut souffler toute
l'année, et c'est en hiver et au printemps qu'il est le plus fréquent.
Flux de nord-ouest
généralisé
Cette situation est à l'origine des épisodes de mistral et de tramontane les
plus fréquents. Un front froid associé à une dépression sur l'Europe du Nord se
déplace vers l'est. Le flux s'oriente au nord-ouest, apportant de l'air
océanique frais. Le vent de nord-est, frais, assèche l'air, ce qui dissipe tous
les nuages très rapidement. L'accélération du vent est provoquée par la
formation d'une dépression dans le golfe de Gênes, sous le vent des Alpes.
L'épisode de mistral concerne alors toute la vallée du Rhône, la Provence jusque
dans l'arrière-pays et la Côte d'Azur, où il vient de l'ouest. Dans le
Languedoc, c'est la tramontane qui souffle fort. Mistral et tramontane, qui sont
en fait deux noms différent pour le même vent météorologique, soufflent sur le
Golfe du Lion et le nord-ouest de la Méditerranée occidentale, et peut être
ressenti à l'est des Baléares, en Sardaigne et quelquefois jusqu'à la côte
africaine.
Lorsque le flux est orienté au nord-nord-ouest, voire nord, avec un anticyclone
très étendu en latitude sur l'Atlantique et un flux perturbé sur la France,
l'air est plus froid, aussi bien en altitude qu'au sol. Le mistral engendré par
cette circulation méridienne est plus violent et le temps moins clément, avec la
formation de cumulus porteurs de faibles averses. Le mistral est moins ressenti
à l'est.
Lorsque le flux est plutôt d'ouest (régime zonal), la masse d'air n'est pas
forcément froide et le mistral n'est ressenti que sur la plaine du delta du
Rhône et sur la côte d'Azur. Il ne fait beau que près des côtes méditerranéennes
; il peut pleuvoir dans l'arrière-pays. La Côte d'Azur a un ciel dégagé et un
temps plus chaud grâce à un effet de Fœhn.
De loin les plus courants, ces épisodes de mistral sont assez brefs : pas plus
d'un à trois jours en général.
Flux de nord-est
généralisé
Cette situation est à l'origine d'un mistral très différent : il ne souffle que
sur l'ouest de la Provence et jusqu'à Montpellier, d'une direction nord ou
nord-nord-est. Ce mistral est de loin le plus froid en hiver, car l'air
transporté est de l'air continental provenant d'Europe centrale voire de Russie.
Il est dû à la présence d'un anticyclone sur l'Europe du Nord. Le vent peut
alors souffler pendant plus d'une semaine, jusqu'à ce que l'anticyclone se soit
assez déplacé vers l'est pour que le flux change de direction. Ce type de
mistral, est souvent associé à une dépression sur le golfe de Gênes, porteuse
d'un temps instable sur la Côte d'Azur et l'est de la Provence, avec de la neige
quelquefois très abondante à basse altitude en hiver.
Mistral d'été
Ce type de mistral, contrairement aux précédents, n'est pas engendré par une
configuration synoptique particulière. Il se produit essentiellement en juillet
et concerne la vallée du Rhône et la côte provençale. Il est engendré par la
formation d'une dépression thermique sur l'arrière-pays provençal (Var, Alpes de
Haute-Provence) surchauffé en journée. L'appel d'air créé engendre un flux de
nord sur l'ouest de la Provence et ce mistral est souvent annulé près du
littoral par des brises maritimes. Il ne souffle qu'en journée, car sa formation
est liée à l'évolution diurne. Ce type de mistral est redouté en Provence car,
en plus d'assécher la végétation pendant la saison la plus sèche de l'année, il
attise les incendies de forêt.
Mistral et retour
d'est
Le mistral n'est pas toujours synonyme de ciel clair. En particulier, lorsqu'une
dépression méditerranéenne s'approche de la côte par le sud-est, le temps peut
se dégrader brutalement : le mistral et son ciel clair laissent place à un vent
d'est humide et des nuages menaçants. La position de la dépression engendre un
flux de secteur nord-ouest à nord-est, canalisé en vent de nord dans la vallée
du Rhône. Si cette dépression repart vers le sud-est, le mistral reprend le
dessus; mais si la dépression continue de s'approcher des terres, le mauvais
temps peut s'installer pour plusieurs jours sur tout le bassin méditerranéen, se
transformant quelquefois en épisode cévenol, avec son cortège d'intempéries.
Effets du mistral
Ensoleillement et sécheresse
Le mistral est un vent sec, et son apparition dégage presque toujours le ciel et
assèche l'air. Sa fréquence explique en partie l'ensoleillement exceptionnel
(2700 à 2900 heures par an) et la limpidité de l'air en Provence. Pour les
Provençaux, le mistral est un élément important dans l'identité régionale.
Lorsque des perturbations traversent la France, la Provence est généralement
très peu touchée et le mistral dégage très vite l'atmosphère : en moins de deux
heures on peut passer d'un ciel complètement couvert à un ciel complètement
dégagé. La dispersion des poussières et des brumes rend l'air très limpide, de
sorte que par temps de mistral on peut voir des montagnes distantes de 150 km ou
plus.
Salubrité
Le mistral a la réputation d'être un vent salubre, car l'air sec qu'il véhicule
assèche les eaux stagnantes et la boue, d'où son surnom de "mange-fange". Il
dissipe vers le large la pollution de l'air au-dessus des villes et des grands
centres industriels.
Incendies de forêt
L'ensoleillement et la sécheresse, alliés au vent, engendrent une pression
importante sur la végétation par temps de mistral. La végétation, qui souffre
déjà de stress hydrique à cause du manque de précipitations, est complètement
desséchée. Elle peut alors très facilement s'enflammer, et le vent attise les
incendies naissants et leur permet de se propager très rapidement, dévastant
quelquefois des massifs entiers sans que l'homme puisse vraiment les arrêter.
Chaque été, des milliers d'hectares partent en fumée quand le mistral se lève.
Croissance des
végétaux
Dans la vallée du Rhône et sur la plaine de la Crau, la régularité et la
violence du mistral fait que les arbres poussent penchés vers le sud. Et là où
la forêt a disparu, les arbres repoussent difficilement à cause du vent fort que
plus aucun arbre n'arrête. Les agriculteurs de la vallée du Rhône sont ainsi
obligés de planter des haies de cyprès, pour éviter que leurs cultures se
dessèchent. Enfin, le mistral peut sauver des récoltes du gel de printemps qui
peut sévir jusqu'en fin avril, à l'occasion d'un coup de froid.
Refroidissement de
la température de la mer
Phénomène très marqué l'été sur la côte touchée par le mistral, celui-ci
repoussant au large les eaux chaudes de surface remplacées par les eaux froides
plus profondes.
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