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L'Amiral d'Entrecasteaux

Antoine Raymond Joseph Bruny d'Entrecasteaux est né à Aix-en-Provence le 8 novembre 1737. Chevalier d'un petit bourg du Haut Var, fils d'un président du Parlement de Provence, il entre dans la Marine à 15 ans sous les ordres du bailli de Suffren, son parent.

Si sa carrière se déroule sans événement exceptionnel, c'est au commandement de la frégate Résolution qu'il fait la preuve de ses qualités : il réussit un périple allant de la mer des Indes jusqu'en Chine par le détroit de Malacca et par l'est des Philippines, traversant, contre la mousson, des régions inexplorées et dangereuses.

En 1791, il est chargé par Louis XVI de partir à la recherche de La Pérouse, dont on est sans nouvelle depuis trois ans. Contre-amiral, D'Entrecasteaux appareille de Brest le 28 septembre 1791 avec les frégates La Recherche et L'Espérance.
Il explore une vaste région de l'océan Indien et du Pacifique sud, autour de l'Australie et de la Tasmanie en passant par la Nouvelle-Calédonie, les îles Tonga et la Nouvelle Guinée ; mais il ne trouve nulle part trace de La Pérouse, bien qu'en 1793 il soit passé à quelques milles seulement de l'île Vanikoro, lieu du désastre de l'expédition.

Le 20 juillet 1793, D'Entrecasteaux succombe au scorbut qui le rongeait, son expédition se soldant par une moisson de découvertes et d'observations tant géographiques que scientifiques. Son nom et celui de ses collaborateurs sont encore aujourd'hui attachés à de nombreux toponymes des côtes qu'ils ont reconnues, comme par exemple "L'archipel d'Entrecasteaux" au large des côtes de Nouvelle-Calédonie.